W.R. Burnett, maestro del gangsterismo

Hoy se cumplen 15 años del fallecimiento de la figura de William Riley Burnett. Para muchos este nombre no les dirá nada, pero se trata del escritor y guionista más importante del género negro clásico de Hollywood. Burnett fue el creador del perfil de gángster en su modo más profundo y definido, sentando las bases para personajes que aparecerían después en la historia del cine. Desde el protagonista de "Scarface" (1931), en cuyo guión trabajó en su primer tratamiento, hasta influencias posteriores que llegan hasta el mismísimo Corleone en "El Padrino" de Coppola.

También se le reconoce como el máximo exponente de la crook story, un subgénero negro, en el que el delincuente asume el protagonismo de la narración y se nos muestra la trama a través de su óptica. Por su tono realista y casi documentalista, se le ha comparado (también por su temática) a Dashiell Hammett y James M. Cain, pero Burnett supo crear su particular estilo, con mórbidas historias, narradas con sequedad y frialdad, protagonizadas por tipos duros, personajes encerrados en una espiral de violencia y crueldad, en donde el fracaso y el aniquilamiento marcan las pautas de su conducta.

Un acontecimiento que le marcó fue cuando se trasladó a vivir a Chicago en 1927. Ciudad y momento que le causaron un fuerte impacto, influyendo decisivamente en su escritura. Su labor no fue ignorada por los grandes estudios de Hollywood y allí acudió, trabajando en numerosos guiones, y también adaptando sus propias historias, en pleno auge.



Así, firma el guión (adaptando su propia novela) de "Little Caesar" ("Hampa dorada") en 1931, dirigida por Melvin LeRoy y considerada una obra maestra y pilar esencial del cine de gángsters, que logró popularizar el género en la década de los 30. Protagonizada por el gran Edward G. Robinson, con su carisma negativo, se convirtió en todo un símbolo y con una interpretación inolvidable. Es la cruda crónica del imparable ascenso de Rico Bandello, un hombre que comenzó su vida con pequeños robos y terminó su existencia como jefe de la banda mafiosa más importante y temida de la ciudad. Con posterioridad, se realizó otro popular remake en 1963 con Frank Sinatra.



Otra obra fundamental de Burnett es "High Sierra" ("El último refugio") en 1941, también basada en una novela propia y en cuya adaptación contó con la ayuda de John Huston. Esta película le otorgó a su protagonista, interpretado por Humphrey Bogart, uno de sus más poderosos y fascinantes papeles, además de lanzarle al estrellato. Contó con Ida Lupino en el papel femenino y con Raoul Walsh dirigiendo la realización. Una obra maestra del género, contada con ardor narrativo y con un guión eficaz y poético, que dieron a sus actores la oportunidad de realizar una magníficas interpretaciones. El personaje de Bogart es un gángster (Roy Earle) solitario, marcado por su pasado criminal y su fracasada existencia, que pretende dejar todo atrás con su último golpe, tras salir de la carcel, así como encontrar amor, compañía y convertirse en un hombre normal y libre.



Para completar su destacada filmografía me tengo que quedar con "The Asphalt Jungle" ("La jungla de asfalto") de 1950 y dirigida por John Huston. Otra adaptación de una novela de Burnett y que tiene como protagonista a Sterling Hayden en el papel inolvidable de Dix Hanley y, además de un elenco de secundarios que brilla con especial fuerza (Louis Calhern, Jean Hagen, James Whitmore y Sam Jaffe, rostros inolvidables), además de contar con una joven y brillante debutante Marilyn Monroe. Cuenta la historia de una meticulosa planificación del atraco a una joyería, por parte de una banda de delincuentes, que acaba siendo un poderoso retrato, intenso y realista, de los personajes y sus motivaciones. Sobria y precisa, la dirección de Huston saca el máximo partido a la historia de Burnett, captando la esencia misma del universo del género negro.

W.R. Burnett también firmó otros guiones sobresalientes que no puedo obviar como "La gran evasión" (1963), "Wake Island" (1942), "Orgullo de raza" (1955), "Estación Polar Cebra" (1968), "El forastero" (1940), "Mando siniestro" (1940), "Atajo al infierno" (1957), entre otros. Hoy dejo mi recuerdo en este maestro del gangsterismo.